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八月四日，上海外滩，美资联合大厦。
一家美资公司悄无声息地成立了，没有任何记者对此有兴趣。事实上，在外滩这种列强租界高度密集的区域，每个月都有几家洋行成立，同样也有几家破产，假如不是花旗、太古这样的大公司，这样的消息已经不具有新闻价值。
新成立的美资洋行叫“利华洋行”，通过复杂的股权分成方式，最终由远在美国纽约的“史密斯投资公司”控股；对本地的西方冒险家以及华人来说，这两个名字都异常陌生，人们只能从洋行向租借当局报备的资料中了解到，“利华”洋行的商业行为几乎涉及到所有行业——换句话说，它什么都干——只要能赚到钱。
在公司总部的办公室内，马克西米连·e·伦德普夫先生正坐在椅子上主持会议，他是这家洋行新鲜出炉的洋行大班，在新的人选接替他之前，他要把所有事情运转起来；这对他是一个巨大的挑战，特别是考虑到利华洋行庞大的规模。
虽然仅仅成立几天，洋行已经拥有三家下属分公司：一家叫“利华银行”的纯美资银行，负责把美国输送的资金安全转移到遥远的川省，至于日常从事的信贷业务只是副业，或者说掩护；运输公司暂时只有水运业务，负责把巨量的物资沿着长江一直输送到上游去，这些物资正在黄浦江边的货栈里慢慢汇集，更多的物资还在源源不断用轮船运送着；还有一家叫“利华商行”的公司从事进出口业务，当然现在还没有开展任何工作，它只是拥有几个货栈的空壳商行，这些货栈还都是租下来的。
“亲爱的菲利普斯船长，您能够按时开展工作吗？”伦德普夫先生蓝色的眼睛盯着一位白人下属问道；这个白人大约四十岁，六英尺以上的身高，红色脸膛充满粗粝感，他是史密斯先生专门找来的人，一个船长，很可能是密西西比河流域最有经验的船长，能驾船驶过最复杂的险滩，也能和北大西洋的滔天巨浪搏斗，现在他是“利川运输公司”的大班。
“可以，伦德普夫先生！”菲利普斯先生如今占有整个运输公司百分之二十的股份，考虑到史密斯先生的财力，他手里的股份在将来会是一笔巨款，这让他对眼前的工作充满渴望，“现在我手上有法国人绘制的川江航道图，有技艺精湛的领航员……而且，还有我自己；所以，尊敬的伦德普夫先生，我随时可以开始工作！”
伦德普夫先生对旁边的米勒先生点点头；现在当务之急是尽快把物资运到川省，指挥官阁下正在苦苦支撑，他们已经失去联系，完全不知道他能支撑到什么时候。
“好吧，先生们！”伦德普夫先生很快就结束发言，“让我们做起来吧……这是一个淘金时代，让我们为尊敬的史密斯先生收获金子吧！愿上帝保佑我们！”
卡尔·爱泼斯坦他是一名美裔犹太人，波士顿有名的职业经理人，也是“利华银行”的总经理——按照中国人的习惯称呼，他现在是“大班”啦！利华银行的事务已经由幕后老板——那位神秘低调的史密斯先生规划好，他只要按部就班做下去就行了；而他在这个遥远东方国家的工作，还要听从“利华洋行”大班伦德普夫先生吩咐；这令他产生一种挫败感，一种对他精湛的职业技能的轻视感。
但是，考虑到他自己的经历呢？作为一名西里西亚犹太移民的后代，一个阿肯色州的穷小子，他在美国奋斗了三十多年，此刻能拥有利华银行百分之十五的股份、高额薪水、光鲜的社会地位，更重要的是还能收到下属职员们敬畏的眼神，那么，他还有什么可抱怨的呢？
爱泼斯坦先生的办公室在外滩一栋三层小楼，这是几天前从一个破产的意大利洋行手里买下的，室内凌乱而压抑，他的心里一直在嘀咕：意大利人根本就不该办银行，他们只能当厨子，去做意大利通心粉！来到这个国家后，他的工作紧张而焦躁——他甚至没有几个得力的职员！
“亲爱的林，你将在明天出发。”爱泼斯坦先生把目光移到面前这位黄种人身上，“用最快的速度把重庆分行建立起来……看起来，我们以后的业务很大一部分是在那个省份啦！你和我说过，那个省有多少人来着？”
“五千万以上！”林汉腾平静的回答。
“很好！”爱泼斯坦先生笑着点点头，“那意味着你会有很好的业绩！”
第二天傍晚，菲利普斯先生带着他的船队出发了。由于时间太紧，他只弄到了三条船，三条吃水浅、马力大、能够沿着长江逆流上行一直到上游那个陌生的地方，那是个充满战火的地方，这也是他来这里的理由。
菲利普斯亲自掌舵，驾驶着“利华一号”沿着黄浦江航行，一直到江口，这时天色已经黑下来；在这里他转舵向东航行，与他的目的地完全相反，一个小时后船队来到长江口的一个沙州，望远镜的视野中出现了一条几千吨的大船——伦德普夫先生正在这里等着他，他们将要趁着夜色完成一个重要的工作。
大船上有军火，菲利普斯知道这一点，但是他没有任何表示，只是站在船头看着大批的苦力忙碌着，一刻不停地把大船上的箱子搬上他的船队；搬运工作快速而高效，工人都是黄种人，他们沉默地工作着，脸上充满汗水，在月光下黄色的皮肤反射着光芒，仿佛一群勤劳的蚂蚁！他很好奇这些人是从哪里找来的？当他扭头看了伦德普夫先生后，他决定把这个问题埋藏在心底。
搬运工作彻夜进行，当天色放亮时，一千多吨物资被转移到三条浅水船上——他三条船的总载重量也不超过两千公吨！考虑到航行的安全，菲利普斯和伦德普夫先生短暂商议后，停止了搬运。
几分钟后，金色的太阳已经从海面上升起，照耀着这片东方大陆。
菲利普斯船长拉响了汽笛，带领船队出发了。
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